香港大學理科學系要到1939年才正式成立，但1912年香港大學首次招收學生的時候，已經教授基本理科。1939年後，逐漸發展成為大學其中最大院系之一。現在理學院擁有八個學系。

理學院研究成績出眾，不單馳譽香港，聲名更遠播到亞洲各地。涵蓋範疇廣泛的基礎研究，享譽已久。近年來，理學院更致力應用及策略性的研究。

1993年，楊丹教授就職香港大學化學系，現任化學系講座教授。楊教授早年就讀上海復旦大學，1985年獲理學士學位。她參加中美化學研究生計劃，在朗勞．白斯羅教授的指導下，於1988年，取得哥倫比亞大學碩士學位。

楊教授在丹尼爾．康教授指導下，於1991年獲頒普林斯頓大學博士學位。同年，獲紐約的癌病研究中心博士後研究獎金，在哈佛大学史圖特．舒来伯教授的研究小組工作。

任職香港大學後，楊教授的研究涉及合成有機化學和化學生物學，專注於發展新型、高效、環保的方法、合成藥物；又用天然产物和合成化合物，探究生物系統中信號轉導的過程。

楊教授的研究蜚聲國際，獲獎無數，包括2000年和麻省理工學院教授分享的Mr. and Mrs Sun Chan有機化學紀念獎；2001年獲布里斯托－梅耶．施貴寶基金頒發的有機合成化學獎（其他獲獎者包括哥倫比亞、史丹福、哈佛、耶魯、麻省理工和加州理工的教授）；同年又獲頒裘槎基金会高級研究員獎；2003年，獲中國國家自然科學基金頒發傑出青年學者獎項；2006年，獲禮來亞洲傑出科學獎；以及2007-8年度的諾華化學講席等等。